Os esmaltes poderiam serem feitos apenas de nitrocelulose dissolvida em acetato butílico ou acetato etílico. A nitrocelulose forma as finas camadas sobre a unha, enquanto o acetato evapora, fazendo com que o esmalte seque na superfície da unha. Assim, ele vira uma película que serve para proteger as unhas de lascas e/ou quebras. Entretanto, os esmaltes contém uma extensa lista de ingredientes:

Solventes

São soluções utilizadas para misturar os ingredientes contidos na fórmula do esmalte, resultando em um produto uniforme. Assim que o esmalte é aplicado, o solvente evapora. A quantidade e tipo de solvente determina se a camada será fina ou grossa e o quanto ela demora a secar.

Exemplos de solventes incluem: acetato etílico (ethyl acetate), acetato butílico (butyl acetate) e álcool (alcohol). Tolueno (toluene), xyleno (xylene) e formalina ou formaldeído (formalin / formaldehyde) são compostos tóxicos que eram super comuns nos esmaltes do mundo todo, alguns países já aboliram seu uso. Aqui no Brasil muitas marcas ainda os utilizam, são os que mais fazem as pessoas ficarem com alergia e terem que recorrer a esmaltes hipoalergênicos.

São compostos que formam a superfície lisa das camadas dos esmaltes. O mais comum é a nitrocelulose.

As resinas fazem a peícula aderir à superfície da unha. São ingredientes que acrescentam profundidade, brilho e dureza para a película do esmalte. Um exemplo é a resina de tosilamida-formaldeído (tosylamide-formaldehyde resin).

São os produtos que ajudam a manter o esmalte flexível, reduzindo as chances dele rachar. Plastificantes muito comuns são a cânfora (camphor), muito usada na gringa, e o Dibutilftalato (Dibutyl phthalate – DBP), bastante usado aqui no Brasil.

Pigmentos

São os procutos que conferem cor ao esmalte. Uma surpreendente variedade de produtos pode ser utilizada como pigmentos em esmaltes. Pigmentos comuns incluem óxidos de ferro e outros corantes, como aqueles encontrados em tintas (CI).